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市场上的病毒保存液有透明性、粉红色、红色、淡橙色等各种颜色。
病毒保存液又称核酸保存液、核酸释放剂或样品保存液等，通常分为灭活型和非灭活型，因为一般灭活型保存液为无色，灭活型保存液的成分一般为无色。
着色是因为加入了pH指示剂的酚红。 酚红在偏酸性下呈黄色，在中性下呈鲜红色，在碱性下呈紫红色。 其他类型的指示剂也一样，通过观察颜色的变化，可以迅速判断病毒保存液的pH值是否发生了变化、长菌、变质。
灭活型病毒保存液具有灭活病毒、为了避免细菌二次感染而添加分解盐和胍盐灭活病毒的效果。
与非活化型病毒保存液不同，不需要灭活病毒，而是延长病毒体外生存时间，维持病毒的完整性状，提高核酸检测的准确性，或进行不仅仅是保留病毒核酸的研究。 由于病毒不能在体外生存，必须寄生在活细胞内，所以非灭活型病毒保存液会延长寄生在病毒上的细胞的生存时间，间接添加提高病毒存活率的液体成分。 另外，保存液中还含有多种氨基酸、葡萄糖、蔗糖、蛋白质等营养物质。 这些因素使非灭活型病毒保存液更容易滋生细菌和变质。